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The Debian Project is a worldwide group of volunteers who endeavor to produce an operating system distribution that is composed entirely of free software. The principle product of the project to date is the Debian GNU/Linux software distribution, which includes the Linux operating system kernel, and thousands of prepackaged applications. Various processor types are supported to one extent or another, including 32 and 64 bit x86, ARM, MIPS, PowerPC and IBM S/390.
Debian motivated the formation of Software in the Public Interest, Inc., a New York-based non-profit organization. SPI was founded to help Debian and other similar organizations develop and distribute open hardware and software. Among other things, SPI provides a mechanism by which The Debian Project may accept contributions that are tax deductible in the United States.
For more information about free software, see the Debian Social Contract and associated Debian Free Software Guidelines, or the Debian What Does Free Mean? page.
The Debian Project was officially founded by Ian Murdock on August 16th, 1993. (There is also a scanned printout of that announcement.) At that time, the whole concept of a "distribution" of Linux was new. Ian intended Debian to be a distribution which would be made openly, in the spirit of Linux and GNU (read his manifesto provided as an appendix to this document for more details). The creation of Debian was sponsored by the FSF's GNU project for one year (November 1994 to November 1995).
Debian destinou-se a ser acondicionada com cuidado e consciência, e a ser mantida e suportada com o cuidado semelhante. Começou como um pequeno grupo fortemente unido de hackers de Software Livre, e cresceu gradualmente para se tornar numa grande comunidade bem organizada de desenvolvedores e utilizadores.
Quando começou, a Debian era a única distribuição que estava aberta à contribuição do trabalho de todos os desenvolvedores e utilizadores. Continua a ser o distribuidor de Linux mais significante que não é uma entidade comercial. É o único projecto grande com uma constituição, contracto social, e documentos de politica para organizar o projecto. A Debian é também a única distribuição que é "micro empacotada" usando informação de dependências detalhada relativamente a relações inter-pacotes para assegurar a consistência do sistema através de actualizações.
Para obter e manter os altos standards de qualidade, a Debian adoptou um conjunto extensivo de politicas e procedimentos para empacotar e entregar o software. Estes standards são apoiados por ferramentas, automatização, e documentação que implementam todos os elementos chave da Debian de um modo aberto e visível.